El origen de la alpaca está estrechamente relacionado con los miembros domesticados de la familia de los camélidos, que también incluye llamas, guanacos, vicuñas de América del Sur, los camellos bactrianos y dromedarios de Asia y África.

Se originó en las llanuras de América del Norte hace unos 10 millones de años. Un ancestro común de los camélidos sudamericanos emigró allí hace unos 2.5 millones de años.

Los investigadores creen que las alpacas se desarrollaron a través de la cría selectiva que fue fuertemente influenciada por la vicuña hace más de 6.000 años. Las alpacas y vicuñas silvestres son similares en tamaño, fibra y dentición (Los dientes).

Las Alpacas son criadas en altitudes que varían desde los 3,500 hasta más de 4,500 metros sobre el nivel del mar, donde ellas pueden soportar naturalmente temperaturas que varían desde los -20 °C hasta los 30° en un solo día, sobreviviendo con una dieta especial baja en proteínas basada en pastos naturales.

Las alpacas se mantienen en manadas que pastan en las alturas de los Andes del sur de Perú, en el oeste de Bolivia, en Ecuador y el norte de Chile a una altitud de 3.500 a 5.000 metros sobre el nivel del mar, durante todo el año.

Las llamas, no fueron criadas para ser animales de trabajo, sino que fueron criadas específicamente por la fibra que brindan, esta fibra  viene en más de 52 colores naturalmente clasificados en Perú, 12 clasificados en Australia y 16 clasificados en los Estados Unidos.

En la industria textil, alpaca se refiere principalmente al cabello de las alpacas peruanas, pero más ampliamente se refiere a un estilo de tela originalmente hecha de pelo de alpaca, como mohair, lana de oveja islandesa o incluso lana de alta calidad. En el comercio, se hacen distinciones entre las alpacas y los diversos estilos de mohair y lustre.

Una alpaca adulta generalmente tiene entre 81 – 99 centímetros de altura en los hombros es decir la cruz. Por lo general, pesan entre 48 y 84 kilogramos